太空船成功升空背後，除了有賴勇敢的太空人外，還有一群默默付出的數學家。今天我們要介紹的，就是一位對美國太空總署（NASA）貢獻良多的女數學家Katherine Johnson，她不僅用她的數學頭腦協助太空人執行任務，打破了人們認為「女生不擅長數學」的偏見，更勇敢地面對當時嚴重的種族歧視，寫下了一段激勵人心的傳奇故事。
從小就是數學天才
Katherine Johnson生於1918的美國西維珍尼亞。她的父親是一名伐木工人，閒時喜歡自學數學，母親則是一名教師。Katherine從小就對數字充滿興趣，喜歡數樓梯有幾級、廚房有多少餐具等，而且非常渴望學習知識。
當時美國實施種族隔離政策，有機會接受高等教育的黑人兒童非常稀有。Katherine的父母為讓四名子女完成大學課程，不惜搬家到專為非裔而設的高中附近。Katherine不負父母所望，10歲便以優秀的成績跳級就讀高中，15歲考入大學，並於18歲取得法文和數學雙學位。
太空事業的開始
畢業後，Katherine做過幾年老師和兼職女傭幫補家計，當她得知美國太空總署的前身NACA正在招聘非裔美國女性時，她馬上應徵，並於1953年正式展開她為美國太空事業貢獻的精采旅程。
加入NACA後，Katherine與部門裏其他的非裔女同事一同負責幫工程師解決所有數學難題，包括計算火箭的速度、方向及飛行時間等，因此她們又被稱作「電腦」。她們需要精密的計算和反覆驗算，因為這些關係到太空人的生命安全。
Katherine非常熱愛工作，喜歡提出問題，這種尋根究底的求知精神，很快讓她脫穎而出。不僅如此，Katherine更無視當時的種族隔離政策，與白人男性同事打牌聊天，更破例獲准參與高層會議。
靠實力打破偏見
1958年，Katherine主動接下一項艱巨任務——計算如何讓太空人繞地球軌道飛行以及預測太空船降落的地點。最終，她的報告成為首份由女性撰寫的技術報告，寫下歷史新一頁。1962年，太空人John Glenn在準備成為首位繞地球飛行的美國人時，更指名要Katherine Johnson確認電腦計算的數據無誤，他才肯執行任務。她用兩天時間，以人手計算出完整的飛行路徑，最終讓John Glenn順利完成任務，證明了她非凡的實力！
為NASA工作的33年間，她參與了多項重要任務，包括1961年美國首個太空之旅、1969年人類首次登陸月球等，並獲得多個獎項，成就相當驚人。2017年，Katherine的故事先後被改編成為書和電影《NASA無名英雌》（Hidden Figures），令更多人開始認識這位出色的女數學家。
Katherine Johnson最終在2020年以101歲高齡離世，結束她精采不凡的一生。她曾說過：「女生能做一切男生能做的事，甚至可能比他們更具想像力。」小朋友，無論你將來想成為甚麼，都要像Katherine一樣相信自己的能力，勇敢追夢。
圖片來源：Katherine Johnson Foundation、The Guardian
